A Life Shaped by Movement and Words: John’s Journey

By John Arley Murillo Vergara, Founder of NARP

I was born in the Pearl of the Pacific, Tumaco–Nariño, and discovered my passion for dance at the age of six. After being displaced by the armed conflict, the urban area of this territory became an opportunity for my growth and development. During this time, I joined traditional dance groups from the Colombian Pacific, where I developed my skills as a self-taught and versatile dancer. But I didn’t want to stop at dancing alone—I wanted to express myself and transform my life and reality through urban dance.

Over time, I became a representative of Pacific youth in cultural, political, and social spaces. In 2017, my dance group won first place at the All Dance competition in Orlando, Florida, in the United States. The pride and excitement of receiving that award is something I will never forget. The following year, I participated in the television program Mi Familia Baila Mejor on RCN and toured Peru, Brazil, Bolivia, and Ecuador.

My journey continued to evolve. In 2019, I traveled to Pasto–Nariño with the Jairo Panesso Tasco Bicycle Library, where I discovered my interest in social communication and literature. Reading and writing became new passions, and in 2020 I founded NARPI (Black, Afro, Raizal, and Palenquera), an organization created to address the lack of awareness around the practices and knowledge of these ethnic communities through oral storytelling, reading, and writing. In 2022, I entered the Social Communication program and represented Tumaco at the ICEBF Skin Summit in Cartagena. That same year, I also represented Cali in Bogotá through the Youth Human Rights Volunteers program of the Ombudsman’s Office.

It was then that I discovered my true calling: working with my community and developing young leaders. I joined the Peace Laboratory project as a volunteer National Director of Education and created 15 workshops that now operate across the country, training more than 15,000 young people in youth leadership and peacebuilding. I also served for one year as Director of Education for the World Network of Young Politicians in Valle del Cauca and was part of the Jóvenes Transformando Territorios cohort in Colombia. The smiles of the young people who participated in these workshops were always my greatest reward.

Today, I serve as a District Youth Councilor and Communications Coordinator. I have contributed to the book Somos Líderes de Vida by Eccehomo Zetina, supported by USAID, sharing my life story as an independent leader from the Pacific. I have also shared my story in Huellas que Persisten, Pisadas que Re-existen by Unicamacho. As a writer, I published Palabras a la Mar, a dictionary of Colombian Pacific slang. With technical training in systems, early childhood care, and social work, I continue my studies in Social Communication and am learning English through the MLK scholarship from the U.S. Embassy in Colombia at the Colombo Americano Cultural Center. My goal is clear: to work toward a better tomorrow for my community and for my country.

Spanish

Nací en la perla del Pacífico, Tumaco – Nariño, y descubrí mi pasión por la danza a los 6 años, debido a que fui desplazado por el conflicto armado, la zona urbana de este territorio se convirtió en una oportunidad de desarrollo y crecimiento para mi. Con el fi, me uní a agrupaciones de danza tradicional del Pacífico colombiano, donde desarrollé mi habilidad como bailarín empírico y polifacético. Pero no me conformé con solo bailar; quería expresarme, transformar mi vida y mi realidad a través de la danza urbana. Con el tiempo, me convertí en un representante de los jóvenes del Pacífico en diversos escenarios culturales, políticos y sociales. En 2017, mi agrupación ganó el primer lugar en el concurso All Dance en Orlando, Florida, Estados Unidos. La emoción y el orgullo se reflejaron en mi rostro cuando recibí el premio. Al año siguiente, participé en el programa televisivo “Mi Familia Baila Mejor” de RCN y viajé a una gira por Perú, Brasil, Bolivia y Ecuador.

Pero no me detuve ahí. En 2019, viajé a Pasto – Nariño con la Bicibiblioteca Jairo Panesso Tasco y descubrí mi interés en la comunicación social y literatura. La lectura y la escritura se convirtieron en una nueva pasión para mí, por ello, en 2020 cree mi fundación NARPI (negra, afro, raizal y palenquera) que nació para mitigar el desconocimiento de las prácticas y saberes de estas comunidades étnicas, a través de la oralidad, lectura y escritura. En 2022, ingresé al programa de Comunicación Social y representé a Tumaco en el Skin Summit de ICEBF en Cartagena. Ese mismo año, también representé a Cali en Bogotá a través de Jóvenes Voluntarios de DDHH de la Defensoría del Pueblo.

Fue entonces cuando descubrí mi verdadera vocación: trabajar con mi comunidad y formar líderes juveniles. Me uní al proyecto Laboratorio de Paz como director voluntario de Educación Nacional y creé 15 talleres que hoy funcionan en todo el país, formando a más de 15.000 jóvenes en temas de liderazgos juveniles y paz. Además, fui por un año, director de educación de la Red Mundial de Jóvenes Políticos en el Valle del Cauca. La sonrisa de los jóvenes que participan en los talleres, siempre fue el mejor premio para mí. También, fui parte de la cohorte de Jóvenes Transformando Territorios en Colombia.

Hoy en día, soy Consejero Distrital de Juventud y coordinador de Comunicación. He tenido la oportunidad de participar en el libro “Somos Líderes de Vida” de Ecceohomo Zetina por USAID y he relatado mi historia de vida como un líder independiente del Pacífico, también en el libro “Huellas que Persisten, Pisadas que Re-existen” de la Unicamacho, y finalmente soy escritor, tuve la oportunidad de presentar mi libro “Palabras a la Mar”, diccionario de la jerga del Pacífico colombiano. Con una formación técnica en sistemas, atención a la primera infancia y trabajo social, sigo estudiando Comunicación Social y estoy aprendiendo inglés con la beca MLK de la Embajada de USA en Colombia, en el Centro Cultural Colombo Americano. Mi objetivo es claro: trabajar por un mejor mañana para mi comunidad y para el país.